La Habana, PL, para RIA Novosti. Por Manuel Vázquez.- A pesar de ciertas reticencias que se pueden encontrar en el mundo respecto a la manipulación genética de seres vivos, todo parece indicar que la curación futura de numerosas enfermedades pasa por la modificación del ADN.
No obstante, y como es evidente, antes de "meterle mano" al genoma de alguien se hace necesario saber con cual gen hay que lidiar, cual función realiza en el organismo, que ocurre cuando "funciona mal".
Justo por los primeros pasos en ese casi interminable y muy prometedor camino es que este año los investigadores Mario Capecchi, Oliver Smithies y Martin Evans recibieron el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.
A Capecchi y Smithies se les ocurrió simultánea e independientemente la manera de suprimir (knockout) un gen dado mediante un proceso llamado recombinación homóloga, que se refiere al intercambio de secuencias de ADN entre pares de cromosomas (uno heredado del padre y otro de la madre), mecanismo natural que contribuye a incrementar la variación genética en una población.
Capecchi demostró como la recombinación homóloga puede ocurrir en células de mamíferos entre los cromosomas propios y un ADN ajeno introducido. Fue capaz de mostrar como un gen defectuoso puede así "repararse".
Smithies, en tanto, mientras trataba con genes mutados en células humanas, descubrió como genes endógenos pueden ser blanco de manipulaciones independientemente de su actividad. De hecho, sugirió que todos los genes son susceptibles de ser modificados mediante recombinación homóloga.
Por su parte, Evans descubrió que cultivos celulares cromosómicamente normales podían obtenerse directamente de embriones de ratas de laboratorio, de las hoy conocidas como células madre.
Su siguiente paso fue descubrir la vía de cómo manipular genéticamente las células e implantar los embriones manipulados en madres (ratas) sustitutas, las cuales pueden parir ratones con los cambios genéticos deseados.
LAS PIEZAS ENCAJAN
Para 1986, todo estaba "listo". Ya Capecchi y Smithies habían demostrado como los genes pueden modificarse en cultivos celulares mediante la recombinación homóloga, mientras Evans "aportaba" el vehículo necesario con las células germinales (madre) de ratas. Entonces los trabajos de los tres investigadores se unieron al lograr la recombinación homóloga en Células Madre.
Para el primer experimento se seleccionó un gen fácilmente identificable, el hprt, involucrado en una rara enfermedad humana: el Síndrome de Lesch-Nyhan.
Y entonces, en 1989, vió literalmente la luz el primer ratón con genes suprimidos a partir de los métodos desarrollados por los tres científicos, los hoy conocidos como ratones knockout. Fue el inicio de toda una nueva era en las investigaciones genéticas, tanto básicas como aplicadas.
Desde entonces el número de líneas de ratones knockout reportados ha crecido exponencialmente, mientras la supresión de genes se ha tornado en una tecnología muy versátil, extendida por todo el mundo.
Hoy día se pueden inducir mutaciones que se activen a determinado tiempo, o en órganos específicos, tanto durante el desarrollo del animal de laboratorio como en ejemplares adultos.
Así, se han obtenido animales de laboratorio para que tengan enfermedades "humanas" genéticamente determinadas como cáncer, dolencias cardíacas, mal de Alzheimer, fibrosis quística y presión sanguínea elevada.
"Lo que la tecnología knockout permite es evaluar lo que pasa al suprimir un gen", ha explicado Capecchi. "Si, por ejemplo, ves desaparecer un dedo meñique, entonces sabes que ese gen en particular es importante para hacer dedos meñiques. De esa manera puedes inferir la función que cumple cualquier gen", agregó.
Como bien dijera la Fundación Nobel en su declaración sobre el premio, "ahora esto se aplica virtualmente a todas las áreas de la biomedicina, y sus beneficios para la humanidad continuarán creciendo en los años por venir".
