Hugo Rafael Chávez Frías nació el 28 de julio de 1954 en la localidad de Sabaneta, Estado de Bárinas, al suroeste de Venezuela, en el seno de una familia numerosa formada por dos maestros de primaria.
Uno de sus antepasados maternos participó en la guerra civil venezolana de 1859-1963 y un bisabuelo destacó por organizar un levantamiento en 1914. Estos hechos heroicos se narraban en la familia de generación en generación y ejercieron una gran influencia en el futuro líder de la Revolución Bolivariana.
Tras finalizar sus estudios de bachillerato, ingresó en la Academia Militar de Venezuela de la que se licenció en 1975 con el grado de subteniente. Prestó servicio en Infantería Paracaidista, cuya boina roja se convirtió en el rasgo más distintivo de su imagen.
En 1982 (o aún durante sus estudios, según algunas fuentes) junto con sus compañeros fundó el Movimiento Bolivariano Revolucionario 200, bautizado en alusión al bicentenario del nacimiento de Simón Bolívar que se cumpliría un año más tarde. Se convirtió en seguida en el líder indiscutible de la formación. Posteriormente, el MBR200 se transformó en el Movimiento V República (MVR), partido político de Chávez.
En febrero de 1992 el teniente coronel Hugo Chávez encabezó un golpe de Estado contra el presidente Carlos Andrés Pérez, impopular debido a altos niveles de corrupción y los recortes del gasto público. Tenía previsto formar una junta integrada por civiles y militares no implicados en los escándalos de corrupción, así como convocar una asamblea constituyente para redactar una nueva Carta Magna. Sin embargo, el Gobierno logró reprimir la rebelión.
Chávez se entregó a las autoridades y fue recluido en una prisión militar. Recuperó la libertad dos años más tarde, tras un indulto presidencial. A finales de 1994, realizó un viaje a Cuba donde fue recibido por Fidel Castro con honores de jefe de Estado.
Se presentó a las elecciones presidenciales de 1998 con la promesa de luchar contra la corrupción. El 6 de diciembre de 1998 logró una victoria convincente en las urnas al reunir el 56,5% de los sufragios. En los comicios a la Asamblea Nacional que se celebraron varios meses después triunfó el partido de Chávez.
El Gobierno de Chávez aumentó el control de la compañía estatal Petróleos de Venezuela, destinando sus ingresos al gasto público, como la construcción de hospitales y escuelas, la lucha contra el analfabetismo o la reforma agraria, entre otros proyectos sociales. Estas medidas dispararon la popularidad del presidente entre la mayoría pobre del país. Respaldado por su confianza, Chávez lanzó la nacionalización en diferentes sectores industriales.
En 1999 Venezuela aprobó su nueva Constitución y el 30 de julio de 2000 celebró nuevas presidenciales en las que Chávez venció con el 60% de los votos.
En los años siguientes, el proyecto social e ideológico del presidente venezolano conocido como la Revolución Bolivariana dio un giro a la izquierda.
Aprovechando una coyuntura favorable existente en el mercado internacional de hidrocarburos y cierta dependencia petrolera de EEUU, Chávez transformó la política exterior de Venezuela, que en pocos años se convirtió en un líder regional y encabezó el movimiento antineoliberal en el hemisferio occidental. Las duras críticas contra EEUU, el FMI y la OMC y los intentos de aprovechar el antiamericanismo como una plataforma para unir a las naciones latinoamericanas llevaron a un profundo antagonismo con Washington.
Alarmada por el proceder “revolucionario” de Chávez, la oposición intentó quitarlo de en medio. El 12 de abril 2002 el presidente fue depuesto por un golpe de Estado, aunque tan solo dos días después, el 14 de abril, regresó al poder gracias al apoyo de sus seguidores y unidades militares leales.
El 3 de diciembre de 2006 renovó su mandato presidencial.
En 2007 se puso al frente de una nueva formación, Partido Socialista Unido de Venezuela, en el que se fusionaron el Movimiento V República y otras fuerzas simpatizantes con la Revolución Bolivariana.
El 7 de octubre de 2012 fue reelegido presidente de Venezuela para un tercer mandato consecutivo.
En 2011 se le diagnosticó un cáncer, lo que le obligó a seguir tratamientos prolongados en Cuba y Venezuela. Fue sometido a intervenciones quirúrquicas y tratamientos de quimioterapia. Tras una cuarta operación realizada en Cuba en diciembre de 2012, el estado de Chávez empeoró por una infección respiratoria.
La salud del presidente electo impidió que se celebrara la investidura prevista para el pasado 10 de enero.
En febrero el líder venezolano regresó de Cuba, algo que anunció en su Twitter. Desde entonces, permanecía ingresado en el Hospital Militar de Caracas. No hubo ninguna aparición pública de Chavez tras su regreso a Venezuela.
El 5 de marzo de 2013 el Gobierno de Venezuela anunció la muerte de Chávez, que falleció a los 58 años de edad debido a complicaciones relacionadas con la enfermedad que padecía.
El presidente venezolano destacaba por su don de gentes, gran vitalidad, enorme capacidad de trabajo y labia. Recitaba de memoria pasajes de la Biblia y obras de Simón Bolívar y era seguidor del budismo Zen. También era autor de relatos y poesías y un pintor aficionado.
A finales de 2007 se publicó un disco con canciones populares venezolanas y mexicanas entonadas por Chávez en un programa de televisión y radio.
En 2008, el mandatario grabó una recopilación de temas revolucionarios titulada “Música para la batalla”.
De pequeño quería ser jugador profesional de béisbol, una pasión que conservó hasta los últimos días de su vida.
Tuvo dos matrimonios. Se divorció de su primera mujer, Nancy Colmenares, en 1992. Su segunda mujer fue la periodista Marisabel Rodríguez (en la foto) que le ayudó a redactar la Carta Magna en 1999, aunque en 2002 inició los trámites de divorcio y en 2007 criticó las reformas de su exmarido.
Tenía cuatro hijos del primer matrimonio: Rosa Virginia, María Gabriela, Hugo Rafael y Raúl Alfonso, y una hija, Rosinés, de su segunda unión.
