La NASA planea que la nave Dragon podrá acoplarse a finales de este año a la Estación Espacial Internacional (ISS) en lo que será la primera misión de reabastecimiento efectuada con el uso de este aparato desarrollado por la empresa privada SpaceX, comunicó a la prensa Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales.
“Planeamos realizar ese acoplamiento en noviembre o diciembre”, dijo Gerstenmaier. Precisó que la nave se pondrá lo suficientemente cerca de la ISS para que un brozo robótico pueda atraparla y engancharla al laboratorio orbital”.
La nave Dragon no puede acoplarse a la ISS en modo automático a diferencia de las naves Soyuz y los cargueros espaciales Progress fabricados en Rusia.
Dragon es obra de la estadounidense SpaceX (Space Exploration Technologies), compañía privada que se dedica a la producción y la explotación de lanzadores “Falcon”. La empresa colabora con la NASA en el desarrollo de naves espaciales comerciales capaces de volar a la ISS una vez concluido el programa de transbordadores espaciales Shuttle.
La primera cápsula Dragon diseñada por SpaceX realizó en diciembre de 2010 un exitoso vuelo de prueba no tripulado. Lanzada con la ayuda del cohete Falcon 9, la nave dio dos vueltas a la Tierra y amerizó en el Pacífico, a unos 750 Km al oeste de la costa de México.
La NASA, que jubilará este año todos los transbordadores del programa Shuttle, planea usar las cápsulas Dragon para el transporte de cargas y astronautas a la ISS. La nave consta de dos módulos y se abastece de energía gracias a baterías habituales y paneles solares. Tiene capacidad para siete personas y puede desengancharse rápidamente de la estación base en caso de accidente.
Alexéi Krasnov, jefe del programa de vuelos tripulados en la agencia espacial rusa Roscosmos, manifestó en abril pasado que Rusia autorizaría el acoplamiento de la nave Dragon a la ISS tras un vuelo de prueba que confirmase su alto nivel de seguridad y fiabilidad. A finales del mes pasado, admitió que tal acoplamiento sería factible hacia noviembre de 2011.
