La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció hoy la decisión de explorar las lunas de Júpiter en el transcurso de una misión de gran envergadura, JUICE, que se iniciará en 2022.
La misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer, o Explorador de lunas heladas de Júpiter) será la primera de largo alcance en el marco del programa Visión Cósmica que cubre el período de 2015-2025. La ESA escogió este proyecto de casi mil millones de dólares frente a otros dos candidatos, NGO y ATHENA, por las siglas en inglés de Nuevo Observatorio de Ondas Gravitacionales y Telescopio Avanzado de Astrofísica de Alta Energía, respectivamente.
La nave JUICE será lanzada en 2022 con la ayuda de un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana francesa. Alcanzará Júpiter hacia 2030 para estudiar durante al menos tres años sus satélites, principalmente, Ganímedes y, en menor grado, Calisto y Europa. La misión deberá responder a dos preguntas fundamentales de Visión Cósmica: ¿cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el surgimiento de la vida, y cómo funciona el sistema solar?
Hacia 2032, la nave entrará en una órbita cerca a Ganímedes para explorar la superficie de hielo y la estructura interna de esta luna, incluido el océano que se encuentra bajo su superficie. Ganímedes es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético, así que JUICE observará a fondo su interacción con la magnetosfera de Júpiter.
Álvaro Giménez Cañete, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, calificó la misión de “etapa necesaria para la futura exploración de nuestro sistema solar externo”. Ayudará a comprender cómo se forman los gigantes gaseosos y los mundos que orbitan a su alrededor, así como su potencial para albergar vida.
